Revelado el origen genético del cerdo doméstico

Entre ocho mil y cinco mil años atrás los cerdos se mezclaron con el jabalí europeo, de manera que llegaron a perder casi todo su linaje oriental.

Durante años, la evidencia arqueológica ha hecho pensar a los científicos que el jabalí fue domesticado en Oriente Próximo hace unos diez mil años, y como tal, que los jabalíes que pueblan estos países hoy en día tenderían a parecerse a los cerdos domésticos de toda Europa.

Pero no es así. Un nuevo estudio de la Universidad de Oxford junto con la Universidad Queen Mary de Londres ha descubierto que, por el contrario, los cerdos sufrieron una completa reestructuración genética en los años siguientes a su llegada a Europa.

Esta investigación, publicada en Proceedings of the National Academy of Sciences, ha permitido escribir una nueva línea temporal en relación al origen de los cerdos modernos: se parecen mucho más al jabalí europeo que ya se encontraba en el continente cuando llegaron allí hace unos ocho mil años, que a los jabalíes orientales de los que procedían.

Los cerdos perdieron CASI toda su ascendencia oriental

Si bien es cierto que los primeros cerdos que llegaron a Europa, junto a sus granjeros, por entonces tenían una clara ascendencia procedente de Oriente Próximo, en el transcurso de los siguientes tres mil años, estos antiguos cerdos se mezclaron con el jabalí europeo, de manera que llegaron a perder casi todo su linaje oriental.

Eso sí, los cerdos no perdieron completamente la ascendencia oriental, lo que queda patente en el característico color negro del pelaje, o en las manchas negras y blancas en algunos de ellos.En el futuro, el objetivo será identificar con precisión el resto de los (pocos) genes que conservaron su ascendencia original de Oriente Próximo en el genoma de los cerdos domésticos europeos modernos. Esto permitirá evaluar si la selección artificial aplicada por los primeros agricultores hace más de diez mil años dejó un legado en los cerdos modernos más allá del color del pelaje.

Según el doctor Laurent Frantz, autor principal del estudio en la Universidad Queen Mary de Londres: “Hasta el momento, se creía que el gran cambio genético del cerdo se produjo en el proceso inicial de domesticación, pero los nuevos datos sugieren que los primeros dos mil quinientos años de selecciones humanas no han sido relevantes en su proceso de evolución”, lo que restaría importancia a la intervención humana en las características de los cerdos modernos.

Por otra parte, no todos los cerdos se mezclaron igual: las poblaciones de cerdos de las islas del Mediterráneo mantuvieron un mayor nivel de ascendencia oriental, probablemente porque estas poblaciones experimentaron un flujo genético comparativamente menor con el jabalí europeo que los del interior de Europa.

El reemplazo de casi todo el genoma de los cerdos, a cámara lenta
El equipo de investigación trabajó con firmas secuenciadas de ADN de más de dos mil cerdos antiguos, incluidos los genomas de sesenta y tres cerdos arqueológicos procedentes de Oriente Próximo y Europa durante los últimos diez mil años, como explica el profesor Greger Larson, Director de la Red de Investigación de Paleogenómica y Bioarqueología en Oxford y autor principal del estudio, en un comunicado de prensa:
“Tener acceso a genomas antiguos en un espacio y tiempo tan grandes nos ha permitido ver ‘a cámara lenta’ el reemplazo de todo el genoma de los cerdos domésticos. Esto sugiere que la domesticación de los cerdos en Europa durante miles de años fue extenso, y que aunque los criadores de cerdos mantuvieron la selección de algunos colores de pelaje, los cerdos domésticos interactuaron con el jabalí con la frecuencia suficiente como para que perdieran la firma ancestral del jabalí oriental, de donde eran originarios”.

Un familiar anónimo
En 2015, un equipo internacional de investigadores ya descubrió que los cerdos domesticados en Europa tienen mucho más de jabalí de lo que se pensaba. En su artículo publicado en Nature Genetics, el equipo describe su estudio genético de una gran cantidad de cerdos domésticos y jabalíes en Europa y Asia.

Los investigadores también concluyeron que los cerdos modernos no son el resultado de la reproducción aislada, sino que son el resultado del cruce entre cerdos domésticos y jabalíes en el transcurso de muchos años. Lo sorprendente de este estudio, y a lo que la nueva investigación no hace referencia, es que algunos de esos genes de jabalí no estaban en el conjunto de datos del que se partió, lo que sugieren que podrían haber sido de una especie desconocida, ahora extinta.

Muy interesante