Qué son los “Júpiter calientes”, los exoplanetas más violentos del universo

En octubre de 1995, Mayor y Queloz reportaron la existencia del 51 Pegasi, el primer planeta descubierto fuera del sistema solar. “Han explorado nuestra galaxia buscando mundos desconocidos”, resaltó la Academia Sueca. También, señalaron que este hito marcó una revolución en la astronomía: desde entonces, 4000 exoplanetas han sido identificados en la Vía Láctea.

En una nueva investigación científica publicada esta semana, un equipo de astrónomos ingleses identificaron por primera vez un planeta extrasolar muy extremo, que gira alrededor de su estrella en tan solo 18,4 horas. La Tierra lo hace en 365 años.

Estos mundos “alienígenas” son conocidos entre los científicos como “Júpiter calientes” o planetas gigantes gaseosos que orbitan sus estrellas más cerca de lo que lo hace Mercurio en nuestro Sol. Los investigadores afirmaron que la órbita de este exoplaneta llamado NGTS-10b probablemente se está deteriorando lo suficiente como para que se pueda medir con más precisión durante la próxima década.

“Un Júpiter caliente es un gran planeta, similar a Júpiter, que orbita su estrella en escalas de tiempo de menos de 10 días”, dijo el autor principal del estudio James McCormac, astrónomo de la Universidad de Warwick en Inglaterra. “En comparación, Júpiter orbita alrededor del sol con un período de aproximadamente 12 años”, agregó.

Las distancias cortas entre estos “Júpiter calientes de período ultracorto” y sus estrellas hacen que tales mundos sean objetivos ideales para que los astrónomos investiguen la naturaleza de las interacciones gravitacionales entre planetas y estrellas, al igual que las fuerzas de marea entre la Tierra y la Luna.

“Los Júpiter calientes de período ultracorto, son aquellos que orbitan una estrella en menos de un día, son bastante raros”, dijo McCormac. Los científicos analizaron este exoplaneta, denominado NGTS-10b, utilizando el Next Generation Transit Survey (NGTS), con una matriz robótica de 12 telescopios en el Observatorio Paranal en el desierto de Atacama en Chile.

Este exoplaneta orbita a NGTS-10, una estrella enana naranja aproximadamente 70% igual al Sol en masa y diámetro. La distancia precisa entre la Tierra y el NGTS-10 aún no se conoce, pero los investigadores creen que es de aproximadamente 980 a 1140 años luz. Además indicaron que es un poco más de 2.1 veces la masa de Júpiter y aproximadamente 1.2 veces el diámetro de Júpiter.

Este nuevo mundo orbita su estrella a una distancia de aproximadamente el 1,4 de una unidad astronómica (UA), la distancia promedio entre la Tierra y el Sol (que es de aproximadamente 93 millones de millas, o 150 millones de kilómetros). En comparación, Mercurio orbita alrededor del sol a una distancia de aproximadamente el 38.7 de una UA.

Hay otros mundos que orbitan sus estrellas más cerca de lo que lo hace NGTS-10b, “pero son planetas mucho más pequeños”, dijo McCormac. El poseedor del récord actual es K2-137b , un exoplaneta de aproximadamente el 90% del diámetro de la Tierra, que tarda solo 4,3 horas en orbitar por completo a su estrella enana roja, dijo.

Aunque NGTS-10b se acerca mucho a NGTS-10, la estrella no es especialmente cálida, con una superficie de aproximadamente 1,3 grados Celsius más fría que la superficie del sol. Como tal, otros Júpiter calientes pueden calentarse más que NGTS-10b.

El NGTS-10b circula peligrosamente cerca de su estrella, lo suficientemente cerca como para que los investigadores esperen que puedan detectar su decadencia de la órbita con el tiempo y estrellarse en ella dentro de unos 38 millones de años.

“Será muy emocionante si somos capaces de medir directamente la desintegración orbital del planeta”, concluyó McCormac.

La Academia Sueca de Ciencias mostró su expectativa por nuevas revelaciones en torno a los exoplanetas, cuando el martes afirmó en un comunicado: “Extraños nuevos mundos están siendo descubiertos con una riqueza increíble de tamaños formas y órbitas. Desafían nuestras ideas preconcebidas sobre los sistemas planetarios y obligan a los científicos a revisar sus teorías”.