A los adolescentes les encanta TikTok, Silicon Valley intenta montar una intervención

SAN FRANCISCO — Los adolescentes están embobados con TikTok. Eso ha despertado una gran preocupación en Silicon Valley.

TikTok, una aplicación de una empresa de Pekín con siete años de antigüedad llamada ByteDance, le permite a la gente crear videos cortos y rápidos para compartirlos por todo el mundo. Ese concepto tan simple ha impulsado su éxito hasta convertirla rápidamente en una de las redes sociales más grandes del mundo, lo cual se ha convertido en la incursión más directa de una empresa china en el territorio de Silicon Valley.

Ahora, las empresas estadounidenses de internet están respondiendo. Por medio de imitaciones, potenciales adquisiciones y referencias nada sutiles a la censura china, la competencia de TikTok intenta proteger su terreno ante el ascenso del servicio. Hasta el momento, no ha tenido mucho éxito.

A lo largo de los últimos doce meses, TikTok se ha descargado más de 750 millones de veces, en comparación con las descargas de Facebook (715 millones), Instagram (450 millones), YouTube (300 millones) y Snapchat (275 millones), según Sensor Tower, una firma de investigación de mercado.

Sin embargo, la competencia de TikTok en Estados Unidos aún podría obtener la ayuda de su gobierno. El Comité de Inversión Extranjera de Estados Unidos, un panel federal que revisa las adquisiciones extranjeras de firmas estadounidenses, está revisando la compra que realizó ByteDance de Musical.ly, la empresa estadounidense que se convirtió en TikTok, según informaron el 1.° de noviembre medios como The New York Times y Reuters. El mes pasado, algunos miembros del Congreso solicitaron una revisión.

Es probable que la competencia de TikTok, la cual ha trabajado con su asiduo manual de “aplasta al advenedizo”, reciba con gusto la noticia de una intervención del gobierno.

A finales del año pasado, Facebook lanzó un clon de TikTok llamado Lasso. La aplicación ha sido descargada menos de 500.000 veces, principalmente en México, según Sensor Tower. Mientras que muchos de los videos de entre 15 y 60 segundos que se transmiten sin parar en TikTok tienen cientos de miles de me gusta, los que se transmiten en Lasso suelen tener unas pocas docenas.

En YouTube, los ejecutivos también están considerando mecanismos para imitar a TikTok, entre ellos agregar un software similar de edición de video dentro de la aplicación de YouTube, de acuerdo con una persona familiarizada con las conversaciones, quien habló con la condición de mantener su anonimato porque los planes son privados.

Google, la empresa dueña de YouTube, también sostuvo negociaciones para adquirir Firework, una imitación de TikTok dirigida a usuarios de un rango mayor de edad, según tres personas cercanas a las negociaciones que solicitaron preservar su anonimato debido a que las negociaciones son confidenciales. Una de esas personas señaló que Google decidió no comprar Firework.

Según personas cercanas a las conversaciones, Baidu, la empresa del mayor motor de búsqueda de China, y Weibo, que maneja el equivalente chino de Twitter, también han mostrado interés en Firework, una aplicación con menos de tres millones de descargas. The Wall Street Journal informó primero sobre el interés de Google y Weibo en Firework.

“Ven que en este momento TikTok está teniendo éxito, y surge una preocupación natural cuando cualquier otra aplicación gana una parte de la atención”, comentó Eugene Wei —un ejecutivo que durante varios años ha trabajado en los sectores mediático y tecnológico, y ahora les da seguimiento a las industrias—, en referencia a las grandes empresas tecnológicas. “Y no hemos visto que otra aplicación para el consumidor haya avanzado tanto recientemente en la participación del mercado de la atención”.

Según algunos analistas, la empresa que más padece el ascenso de TikTok es Snap porque ambas se concentran en la gente joven, pero su director ejecutivo, Evan Spiegel, ha señalado que las empresas no compiten.

En esencia, TikTok brinda entretenimiento de gente desconocida mientras que Snapchat conecta a amigos, señaló Spiegel. Durante una teleconferencia con inversionistas celebrada el mes pasado, cuando un analista le preguntó si TikTok era “amigo o enemigo”, el directivo respondió que TikTok se anuncia en Snapchat y que también ha creado servicios para la aplicación. “En un alto nivel, creo que definitivamente consideramos a TikTok un amigo”, mencionó.

En abril, Snap incluyo a TikTok como una empresa rival en la presentación de sus documentos para revisión regulatoria.

En relación con TikTok, en julio, Mark Zuckerberg, el director ejecutivo de Facebook, les mencionó a sus empleados que “dentro de los productos de internet para el consumidor que han sido creados por los gigantes tecnológicos de China es el primero al que en verdad le está yendo bastante bien en todo el mundo”, según una transcripción de la reunión que fue publicada en The Verge.

Zuckerberg resaltó que era un producto popular entre los jóvenes estadounidenses y que había superado a Instagram en India. “Es un fenómeno muy interesante”, opinó. “Así que vamos a ejecutar varias estrategias al respecto”.

Lasso no es la única barrera de Facebook en contra de TikTok. En septiembre, una investigadora de aplicaciones radicada en Hong Kong de nombre Jane Manchun Wong se percató de que había un código de computadora en Instagram, que espropiedad de Facebook, el cual reveló que la aplicación estaba probando una función llamada “Clips”. La función permite que los usuarios editen videos de una forma muy similar a la de TikTok, empalmándolos y agregándoles música.

Copiar el modelo de empresas emergentes de rápido crecimiento ha sido un mecanismo que le ha dado buenos resultados a Facebook. La popular función “Historias” de Instagram, la cual permite que los usuarios publiquen videos cortos y efímeros, se parece mucho a la principal función de Snapchat.

Zuckerberg sugirió que los videos de “Historias” sirven para que Facebook pueda competir. Para responder una pregunta sobre el “plan de ataque” de Facebook en contra de TikTok, en la reunión de julio, Zuckerberg les comentó a los empleados de la empresa que Facebook iba a hacer que Historias fuera una parte todavía más importante en Instagram.

Además, el mes pasado, Zuckerberg aprovechó las raíces chinas de TikTok para criticarla en público. En un discurso en la Universidad de Georgetown en el que promovió a Facebook como una empresa estadounidense que busca proteger la libertad de expresión, Zuckerberg mencionó: “China está creando su propio internet enfocado en valores muy distintos y ahora está exportando su visión del internet a otros países”.

Como evidencia, citó reportes en los que se decía que en TikTok había pocas señales de las protestas en Hong Kong.

“Mientras que los manifestantes y activistas de todo el mundo usan nuestros servicios, como WhatsApp, gracias a la solidez de su cifrado y sus protecciones de privacidad, en TikTok, la aplicación china de rápido crecimiento en todo el mundo, se censuran las menciones de las protestas, incluso en Estados Unidos”, afirmó. “¿Ese es el internet que queremos?”.

Josh Gartner, un vocero de ByteDance, comentó que el gobierno chino no le solicita a TikTok que censure contenido y que un equipo ubicado en Estados Unidos dirige las políticas de contenido de la aplicación y no está bajo la influencia de ningún gobierno.

“Hemos sido claros al decir que estas acusaciones son falsas”, mencionó Gartner en un comunicado. “Es un desafortunado intento de Mark Zuckerberg para redirigir la atención hacia un competidor que no ha podido copiar”.

c. 2019 The New York Times Company