Observaciones únicas han mostrado por primera vez tres agujeros negros supermasivos cercanos entre sí en el núcleo de la galaxia NGC 6240, lo que apunta a procesos de fusión simultáneos.
Las galaxias masivas como la Vía Láctea generalmente consisten en cientos de miles de millones de estrellas y albergan un agujero negro con una masa de varios millones hasta varios cientos de millones de masas solares en sus centros.
La galaxia conocida como NGC 6240, a 300 millones de años luz, es conocida como una galaxia irregular debido a su forma particular. Hasta ahora, los astrónomos han asumido que se formó por la colisión de dos galaxias más pequeñas y, por lo tanto, contiene dos agujeros negros en su núcleo.
“A través de nuestras observaciones con una resolución espacial extremadamente alta, pudimos demostrar que el sistema de galaxias NGC 6240 que interactúa alberga no dos, como se suponía anteriormente, sino tres agujeros negros supermasivos en su centro”, informa en un comunicado el profesor Wolfram Kollatschny de la Universidad de Gotinga, el autor principal del estudio, publicado en ‘Astronomy & Astrophysics’.
Una concentración nunca antes vista
Cada uno de los tres pesos pesados tiene una masa de más de 90 millones de soles. Están ubicados en una región del espacio de menos de 3000 años luz de diámetro, es decir, en menos de una centésima parte del tamaño total de la galaxia. “Hasta ahora, tal concentración de tres agujeros negros supermasivos nunca se había descubierto en el universo”, agrega Peter Weilbacher del Instituto Leibniz de Astrofísica Potsdam (AIP). “El presente caso proporciona evidencia de un proceso de fusión simultánea de tres galaxias junto con sus agujeros negros centrales”.
El descubrimiento de este sistema triple es de fundamental importancia para comprender la evolución de las galaxias a lo largo del tiempo. Hasta ahora no ha sido posible explicar cómo las galaxias más grandes y masivas, que conocemos por nuestro entorno cósmico en el “tiempo presente”, se formaron solo por la interacción normal de galaxias y los procesos de fusión en el transcurso de los 14.000 millones de años anteriores aproximadamente, es decir, la edad de nuestro universo.
“Sin embargo, si se produjeran procesos simultáneos de fusión de varias galaxias, entonces las galaxias más grandes con sus agujeros negros supermasivos centrales podrían evolucionar mucho más rápido”, resume Peter Weilbacher. “Nuestras observaciones proporcionan la primera indicación de este escenario”.
Para las observaciones únicas de alta precisión de la galaxia NGC 6240 usando el telescopio VLT de 8 metros, –un telescopio operado por el Observatorio Europeo Austral en Chile–, se utilizó el espectrógrafo 3D MUSE en modo espacial de alta resolución junto con cuatro estrellas láser generadas artificialmente y un sistema de óptica adaptativa.
