Lecciones del 2019: salud y medicina

No es fácil decir que algún avance particular en el área de salud y medicina haya sido el más importante en el año. Sin embargo, si nos viéramos obligados a elegir algunos acontecimientos destacados, optaríamos por los siguientes sucesos y hallazgos inolvidables.

Las enfermedades asociadas al vapeo se convirtieron en una epidemia.

Desde mediados de agosto, se reportaron 54 muertes y 2506 casos de lesiones en pulmón asociados con el vapeo. La mayoría de los pacientes solo presentaban ese problema de salud y eran adolescentes o jóvenes menores de treinta años. No obstante, tras usar un dispositivo de vapeo para inhalar nicotina, THC o una combinación de ambos, muchos terminaron en una sala de emergencias, con dificultades para respirar.

La causa aparente: un aditivo hecho a partir de aceite de vitamina E. Como medida de precaución, muchos estados y ciudades han impuesto prohibiciones, en especial a los cigarrillos electrónicos de sabores.

La batalla legal de los opioides no se volvió nada fácil.

Este año, a medida que aumentó el número de juicios entablados contra la industria farmacéutica en relación con los opioides a casi 3000 en todo el país, comenzaron a presentarse también resultados, por lo menos tentativos. Oklahoma, el primer estado en ir a juicio, obtuvo una sentencia contra Johnson & Johnson por 465 millones de dólares; el primer juicio federal, para dos condados de Ohio, se resolvió antes de las exposiciones iniciales mediante un acuerdo de 20,4 millones de dólares.

Por desgracia, todo parece indicar que faltan varios años de procedimientos judiciales.

Purdue Pharma, fabricante de OxyContin, y la familia Sackler, socio mayoritario de la empresa, ofrecieron llegar a un acuerdo con todos los demandantes y buscaron las protecciones del proceso de quiebra para reestructurar. Su problema es que más de veinte estados se oponen al acuerdo, pues argumentan que la familia debería poner más de su bolsillo. Tres gigantes de la distribución de medicamentos y dos fabricantes ofrecieron su propio arreglo, un acuerdo muy amplio. Pero muchos estados y miles de gobiernos locales lo han rechazado rotundamente.

Lo que veremos muy pronto en 2020: más juicios de pesos pesados por todo el país, incluido el primero contra las grandes cadenas farmacéuticas. Por supuesto, también veremos muchas más negociaciones.

Es posible curar el VIH en contados casos.

Casi doce años después del primer caso de una persona curada de VIH, el virus que causa el SIDA, algunos investigadores informaron que consiguieron curar a otro paciente. El sorpresivo logro confirmó que es posible encontrar la cura para el VIH. En los dos casos, se aplicaron trasplantes de médula ósea a los pacientes infectados, pero como tratamiento contra el cáncer, no contra el VIH. Si bien esta opción de tratamiento no es realista para millones de personas que viven con VIH, volver a armar las células inmunes del cuerpo podría funcionar en el futuro.

Por desgracia, prevenir la diseminación del VIH también es complicado.

Entre los hombres que tienen un riesgo elevado de infectarse con VIH, sólo alrededor de una tercera parte toma en este momento un medicamento para evitar la transmisión del virus, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades. Una de las principales razones es su costo. En mayo, el gobierno de Trump llegó a un acuerdo con los fabricantes de Truvada y Descovy para que donen medicamentos empleados en la profilaxis preexposición (PrEP, por su sigla en inglés) a 200.000 pacientes por año durante más de una década. Algunos expertos señalaron que ese donativo era positivo como primer paso, pero enfatizaron que solo cubre una quinta parte de lo que se necesita en Estados Unidos.

Los gérmenes resistentes a los medicamentos serán una de las peores amenazas sanitarias emergentes que enfrentaremos.

Los gérmenes resistentes a los medicamentos de todo tipo abundan en espacios como los hospitales y las casas de retiro. Desde hace cinco años, el hongo Candida auris ha ocasionado toda una serie de problemas: causó estragos en una unidad neonatal de Venezuela, obligó a un prestigioso centro médico británico a cerrar su unidad de cuidados intensivos e infectó a casi 800 personas en Estados Unidos, además de ocasionar la muerte de la mitad de los pacientes en un plazo de noventa días. Una vez que el C. auris se establece, es difícil erradicarlo de las instalaciones. Algunos hospitales han tenido que utilizar equipo especial de limpieza e incluso retirar recubrimientos de pisos y techos para deshacerse de él.

Los costos de estudiar Medicina son prohibitivos para muchos interesados en convertirse en doctores.

La deuda media que tenían los egresados de carreras de Medicina en 2018 era de 200.000 dólares. Esa cantidad no incluye las deudas de tarjetas de crédito, que también pueden acumularse porque los estudiantes deben comprar estetoscopios y suscripciones para tener acceso a material de estudio adicional, además de registrarse para los exámenes de licencia y viajar para presentarlos. Estos costos pueden resultar especialmente prohibitivos para algunos estudiantes y hacer que algunos doctores jóvenes no consideren especializaciones que pagan menos, como la pediatría y la psiquiatría, ni puestos en áreas rurales o menos adineradas.

Para resolver este problema, la Universidad Cornell y Kaiser Permanente ya comenzaron a dispensar la colegiatura de los estudiantes de Medicina, siguiendo el ejemplo de la Universidad de Nueva York, que comenzó a hacerlo el año pasado. Algunos programas estatales de pago, como Cal Health Cares, también se comprometen a ayudar a los jóvenes doctores a reducir su deuda.

El futuro de Obamacare es tan incierto como el consenso demócrata en cuanto a los servicios de salud.

En diciembre, un tribunal federal de apelaciones anuló la elección individual de la Ley de Atención Médica Asequible, que exigía a los estadounidenses adquirir un seguro de salud para no pagar una multa. Sin embargo, el tribunal no derogó el resto de la ley, por lo que dejó su destino en el limbo justo cuando el acceso al cuidado de la salud se ha convertido en un tema central en la contienda por la presidencia.

Los candidatos demócratas tienen posturas distintas en cuanto a la estrategia para mejorar los servicios de salud. Algunos quieren eliminar los seguros privados y sustituirlos con un sistema de un solo pagador, o Medicare para todos. Otros respaldan una opción pública que mantenga los seguros privados, pero le dé a la gente la oportunidad de optar por el seguro del gobierno.

La donación de esperma es una industria muy mal legislada.

Ahora que es más común el uso de las pruebas genéticas, los padres o, en algunos casos, los hijos concebidos gracias a donadores, han descubierto que el banco de esperma o la clínica de fertilidad les proporcionó el esperma equivocado. Este tipo de instalaciones por lo regular no cuentan con buenos sistemas de registro y escriben con bolígrafo y tinta los números de los viales de esperma en vez de digitalizar los datos de la muestra. Además, se han descubierto cada vez más casos de doctores que emplearon en secreto su propio esperma para inseminaciones artificiales, lo cual ha salido a la luz después de décadas.

Un caso especialmente indignante, de un doctor de Indianápolis que utilizó su esperma para fertilizar por lo menos a 46 mujeres, ha motivado cambios legales, incluida una ley en Texas que tipifica esa acción como abuso sexual. De cualquier forma, en muchos estados todavía no son muy claras las leyes aplicables a este tipo de casos.

Nueva ayuda para mujeres cuyas vidas quedan marcadas por el corte genital.

Alrededor de doscientos millones de niñas y mujeres en África, Medio Oriente y Asia han sido víctimas de mutilación genital. Este ritual tradicional, que va desde pequeños cortes hasta daños extensos a la anatomía femenina, puede causar dolor durante el acto sexual y al dar a luz, así como una sensación sexual disminuida. Conforme más mujeres se desplazan a Estados Unidos, aumenta la demanda por algún tipo de operación que pueda reparar esos daños.

Un procedimiento posible, la reconstrucción del clítoris, ha sido recibido con cautela por los expertos médicos. No obstante, algunas mujeres que se han sometido al mismo afirman que sí les ha ayudado a aliviar el dolor y a sentirse más completas.

La nueva invasión del sarampión.

Una abrumadora mayoría de padres estadounidenses vacunan a sus hijos. Sin embargo, existen tendencias funestas de resistencia a la vacunación, derivadas de la diseminación de rumores por internet, la desconfianza hacia las grandes empresas farmacéuticas, cierto encanto con celebridades que se oponen a la inmunización y la retórica en contra de la ciencia del gobierno de Trump. En consecuencia, este año el sarampión regresó con más fuerza.

Una epidemia centrada en la ciudad de Nueva York obligó al alcalde Bill de Blasio a declarar una emergencia de salud pública en abril y ordenar la vacunación obligatoria en ciertas áreas de Brooklyn. Algunos expertos en salud pública relacionaron la epidemia con un grupo de peregrinos judíos que no habían sido vacunados y viajaron a Ucrania para visitar la tumba del fundador de una rama del hasidismo. A partir de ahí, el virus del sarampión se contagió a otros que visitaron Israel, hasta que llegó al Reino Unido y Estados Unidos.

Poderosas fuerzas en la industria moldean la política mundial sobre alimentos.

El Instituto Internacional de Ciencias de la Vida (ILSI, por su sigla en inglés), organización estadounidense sin fines de lucro, se ha infiltrado sigilosamente en dependencias de todo el mundo dedicadas a la salud y la nutrición. Esta organización ha negado acusaciones que afirman que se dedica a promover los intereses de los miembros corporativos que aportan su presupuesto de diecisiete millones de dólares, pero defendió los intereses del tabaco durante las décadas de 1980 y 1990 en Europa y Estados Unidos. Además, ILSI amplió hace poco sus actividades en áreas de Asia y América Latina.

En China, varios investigadores han señalado que la organización ayudó a diseñar campañas educativas contra la obesidad que daban más énfasis a la actividad física que a los cambios en la dieta, una estrategia que desde hace tiempo ha respaldado Coca-Cola. En India, contribuyó a que un antiguo asesor de Nestlé se integrara a un comité gubernamental dedicado a examinar el etiquetado de advertencias para los alimentos no saludables.

La medicina psicodélica y la personalizada ofrecen tratamientos innovadores.

Este año, algunos científicos desarrollaron una terapia experimental en tiempo récord para ayudar a darle tratamiento a Mila Makovec, de 8 años de edad, quien sufre una rara afección genética llamada enfermedad de Batten, que produce una rápida neurodegeneración y es letal. Se cree que es el primer tratamiento personalizado para una enfermedad genética porque bloquea una mutación única para Mila.

Los científicos también han comenzado a probar el poder de los medicamentos psicodélicos para tratar varios problemas de salud mental. En septiembre, Johns Hopkins anunció la apertura del Centro para la Investigación de la Experiencia Psicodélica y la Conciencia, cuya finalidad es estudiar compuestos como la psilocibina y el LSD. Un estudio de este centro ya descubrió que la psilocibina puede ser más efectiva para ayudar a las personas a dejar de fumar que los parches de nicotina.

Médicos del departamento de bomberos del municipio de Colerain resucitan a una víctima de accidente vial que sufrió una sobredosis de heroína, en el municipio de Colerain, Ohio, el 2 de septiembre de 2016. (Ty Wright/The New York Times).

Por Knvul Sheikh