Tigres y leones con COVID-19 en Nueva York ¿Están en peligro los zoos?

Nadia, una tigresa malaya (subespecie Panthera tigris jacksoni) de cuatro años de edad residente en el Bronx Zoo (Nueva York, Estados Unidos), es el primer gran felino conocido contagiado con el coronavirus SARS-CoV-2, causante de la Covid-19

La confirmación de este primer caso en un parque zoológico fue comunicada el domingo 5 de marzo por los Laboratorios Nacionales de Servicios Veterinarios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos.

Nadia presentaba síntomas de estar enferma desde finales de marzo y fue anestesiada hace unos días para proceder a tomar una muestra de sangre, tras lo cual se confirmó su infección por el virus de la Covid-19.

Los responsables de Servicios Veterinarios han detallado que los análisis fueron realizados en un centro para animales y con pruebas diferentes a las utilizadas en humanos; en un intento de evitar críticas en una ciudad en la que se están produciendo miles de contagios en humanos y faltan test para su detección.

Nadia no es el único animal afectado por la Covid-19 en este zoo. También están enfermos el tigre conocido con el nombre de Azul (hermano de Nadia), dos ejemplares de tigre de Amur (Panthera tigris virgata) y tres leones africanos (Panthera leo); todos ellos residentes hasta ahora del área Tigres de Montaña en este famoso zoológico de Nueva York.

Contagiada por un cuidador

La inmensa mayoría de los parques zoológicos y reservas de fauna de los países afectados por la pandemia de la Covid-19 están cerrados al público desde hace días. El Bronx Zoo cerró sus puertas al público el 15 de marzo y sólo pueden acceder al recinto los trabajadores que cubren los servicios mínimos para garantizar la alimentación y salud de los animales.

Los datos difundidos por los servicios veterinarios indican que precisamente uno de estos trabajadores, portador asintomático del virus de la Covid-19, sería el foco del contagio a los seis felinos enfermos.

Por el momento, las autoridades estatales y los responsables del Bronx Zoo indican que no existen indicios de que otros animales de esta instalación estén afectados y confían en que Nadia y sus compañeros se recuperen en pocas semanas.

¿Casos aislados o una situación general?

El caso puntual del Bronx Zoo podría confirmar que la Covid-19 puede infectar también a varias especies de animales, aunque por el momento no se puede avanzar demasiados datos sobre la gravedad y riesgo de transmisión a humanos de estos casos.

La comunidad científica internacional ha documentado en las últimas semanas algunos casos puntuales de infección con el virus de la Covid-19 en otros animales, como el caso de un gato doméstico en Bélgica (ver en La Vanguardia ) pero de momento no se dispone de datos suficientes para determinar si los felinos pueden transmitir el virus a humanos (ver en Nature).

Datos y recomendaciones en Estados Unidos

Las recomendaciones a seguir en España respecto a animales domésticos y silvestres en relación a la Covid-19 son las que publican las autoridades competentes (ver información oficial).

En Estados Unidos, a raíz de la detección de los casos del Bronx Zoo, las autoridades sanitarias y veterinarias han difundido la información que a continuación se transcribe (traducción no oficial, contenido no necesariamente aplicable a España):

“Cualquier persona enferma con Covid-19 debe restringir el contacto con animales, por precaución, incluidas las mascotas, durante su enfermedad, tal como lo haría con otras personas. Aunque no ha habido informes de mascotas enfermas con Covid-19 en los Estados Unidos, todavía se recomienda que las personas enfermas con Covid-19 limiten el contacto con los animales hasta que se sepa más información sobre el virus. Si una persona enferma debe cuidar a una mascota o estar cerca de animales, debe lavarse las manos antes y después de la interacción”.

Los Servicios Veterinarios del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos han publicado también una serie de preguntas y respuestas sobre los casos detectados en el Bronx Zoo y sus posibles implicaciones en el contacto con animales y la protección de animales en parques Zoológicos. También en este caso, destacamos que se trata de recomendaciones ofrecidas desde Estados Unidos (no necesariamente aplicables a otros países: (texto completo, traducción no oficial):

Preguntas y respuestas
(publicación de los Servicios Veterinarios del Departamento de Agricultura de Estados Unidos):

“¿Pueden las personas transmitir este virus a los animales y, de ser así, qué animales están en riesgo?

Este [Bronx Zoo] es el primer caso de este tipo. Todavía estamos aprendiendo sobre este nuevo coronavirus y cómo se propaga. Este caso sugiere que un empleado del zoológico propagó el virus al tigre. Se necesitan más estudios para comprender si los diferentes animales podrían verse afectados por COVID-19. Los funcionarios estatales de salud animal y pública continuarán trabajando estrechamente con el USDA y los CDC para monitorear esta situación y realizarán pruebas adicionales si está justificado.

Si varios animales mostraban síntomas, ¿por qué solo se hizo la prueba a uno de ellos?

Solo se realizó a un tigre ya que la recolección de muestras de diagnóstico en grandes felinos requiere anestesia general. Dado que todos los tigres y leones exhibían síntomas respiratorios similares, el veterinario asistente consideró que lo mejor para los animales era limitar los riesgos potenciales de la anestesia general a un tigre para el diagnóstico.

Si los animales pueden contraer el virus, ¿pueden devolverlo a las personas?

En este momento, no hay evidencia que sugiera que ningún animal, incluidas mascotas o ganado, pueda transmitir la infección por Covid-19 a las personas.

¿Este hallazgo provocará pruebas adicionales de animales?

No. Esta es una situación en evolución, sin embargo, no se recomiendan las pruebas de rutina de zoológicos o animales personales en este momento. Los funcionarios de salud pública y animal pueden decidir evaluar ciertos animales que muestran signos de enfermedad y que se sabe que han estado expuestos al virus. Aquí encontrará más información sobre cómo se tomarán esas decisiones:

¿Debería analizarse cualquier animal que muestre signos de enfermedad respiratoria?

El USDA y los CDC no recomiendan las pruebas de rutina de animales para este virus. Debido a que la situación está en constante evolución, los funcionarios de salud pública y animal pueden decidir probar ciertos animales por precaución. La decisión de realizar la prueba se tomará en colaboración entre el público local, estatal o federal y los funcionarios de salud animal.

¿Debo evitar el contacto con mascotas u otros animales si estoy enfermo de coronavirus (Covid-19)?

Debe restringir el contacto con mascotas y otros animales mientras esté enfermo con Covid-19, tal como lo haría con otras personas. Aunque no ha habido informes de mascotas enfermas con Covid-19 en los Estados Unidos, todavía se recomienda que las personas enfermas con Covid-19 limiten el contacto con los animales hasta que se sepa más información sobre el virus. Cuando sea posible, haga que otro miembro de su hogar cuide a sus animales mientras esté enfermo. Si está enfermo con Covid-19, evite el contacto con su mascota, incluyendo caricias, acurrucarse, ser besado o lamido, y compartir comida. Si debe cuidar a su mascota o estar cerca de animales mientras está enfermo, lávese las manos antes y después de interactuar con las mascotas.

¿Qué debo hacer si creo que mi animal tiene el virus?

Llame a su clínica veterinaria si tiene alguna pregunta sobre la salud de su animal. Para garantizar que la clínica veterinaria esté preparada para el animal doméstico, el propietario debe llamar con anticipación y organizar la visita al hospital o clínica. Asegúrese de decirle a su veterinario si su animal estuvo expuesto a una persona enferma con Covid-19, y si su animal muestra signos de enfermedad. Los veterinarios que creen que se debe analizar a un animal se comunicarán con los funcionarios estatales de salud animal, quienes trabajarán con las autoridades públicas y de salud animal para decidir si se deben recolectar y analizar muestras.

¿Podría esto afectar a los tigres u otros animales en otros zoológicos de los Estados Unidos?

No hay evidencia de que este virus afecte a los animales en ninguna otra instalación en los Estados Unidos. Sin embargo, cualquier persona enferma con Covid-19 debe restringir el contacto con animales, incluidas las mascotas, durante su enfermedad, tal como lo haría con otras personas. Aunque no ha habido informes de mascotas enfermas con Covid-19 en los Estados Unidos, todavía se recomienda que las personas enfermas con el límite Covid-19.”