Para la gran promesa de los Tampa Bay Rays, Wander Franco, el refrán “no es como se comienza, sino como se termina”, ahora tiene un mayor significado.
“No es como comienza, sino como termina”, dijo Franco a ESPN Digital un poco antes del Juego de Estrellas, cuando estaba metido en tremendo bache ofensivo en el comienzo de su carrera en las Grandes Ligas (MLB).
El prospecto número del béisbol bateaba .197 con dos jonrones en sus primeros 15 juegos con los Rays cuando llegó la pausa de mitad de temporada. En ese momento, parecía que el chico dominicano de 20 años estaba abrumado por la superioridad de los lanzadores de MLB, algo en cierto modo comprensible para alguien con apenas 214 juegos en el profesionalismo y solo 39 por encima de Clase A.
Pero Franco, quien recibió un bono de casi $4 millones de dólares a los 16 años en 2017 y dos años después ya era el mejor jugador del mundo fuera de las ligas mayores, no es exactamente alguien que se deje apabullar por la competencia, al menos no a largo plazo.
El sobrino de los ex-grandesligas Erick y Wily Aybar bateaba .315 con 24 extrabases, 35 carreras impulsadas y un OPS de .954 en 177 apariciones al plato en Durham (AAA) cuando fue convocado por los Rays al Tropicana Field. Solamente era cuestión de que se acomodara a su nuevo ambiente.
Entrando al fin de semana, el torpedero quisqueyano está metido en una racha histórica para jugadores de su edad y sus números generales ahora lucen como los de un candidato al premio Novato del Año de la Liga Americana y no los de un proyecto fallido como al principio.
En el tercer juego de una serie contra los rivales divisionales Boston Red Sox en el Tropicana Field, Franco bateó un jonrón de dos carreras contra el estelar zurdo Chris Sale y más adelante agregó un doble para extender a 32 encuentros su racha alcanzando bases vía hit o base por bolas.
Para miembros de los Rays, es la quinta mayor racha de ese tipo en la historia de la franquicia. Pero entre los jugadores menores de 21 años, solamente Mickey Mantle (36 juegos entre 1951-52) ha tenido una más larga en el joven circuito y apenas otros tres lo superaron en la Liga Nacional.
“Wander juega muy duro y lo está haciendo ofensiva y defensivamente. Como dijimos desde el primer día, es un buen jugador, es un jugador especial y solo va a mejorar”, dijo Kevin Cash, el manager de los Rays.
Los actuales campeones de la Liga Americana lideran el circuito con 84 victorias y tienen una ventaja de siete juegios sobre los poderosos y ricos New York Yankees en el primer lugar de la División Este. Y Franco ha tenido mucho que ver con eso, especialmente en las 22 victorias en los últimos 28 juegos.
Durante su racha alcanzado bases, Franco batea .320 (125-40) con cuatro jonrones y 25 carreras impulsadas. En los últimos 15 juegos solamente dejó de pegar imparable en uno y batea .383 en el tramo. Más asombroso aún, Franco ha llegado a base en 50 de sus primeros 55 juegos en las Grandes Ligas, algo que solamente había conseguido el legendario Willie Mays.
Franco, quien batea .277 con 23 extrabases, 43 anotadas y 35 impulsadas en sus primeros 220 turnos, tiene 1.8 WAR (versión Fangraphs), lo que le coloca detrás de los cubanos Adolis García, de los Texas Rangers, y su compañero Randy Arozarena, quienes tienen 3.1 y 2.3, respectivamente.
García tiene 29 jonrones y 77 impulsadas en 473 turnos y Arozarena batea .272 con 24 dobles, 12 robos y 78 anotadas en 525 turnos. Sin embargo, el OPS+ de Franco (126) supera al de García (113) y está muy cerca al de Arozarena (130).
Entre los novatos de posición de la liga con 50 o más partidos, solamente Ryan Mountcastle, de los Baltimore Orioles, y Arozarena (.810) poseen mejor OPS que Franco (.798). Mountcastle tiene 25 jonrones, 74 impulsadas y .821 de OPS.
El solo hecho de estar mencionado en ese grupo ya es ganancia para Franco, quien tenía 19 años de edad cuando se reportó a los entrenamientos primaverales en febrero.
ESPN.
