Una reciente investigación realizada por científicos de la organización Whale Trust Maui de Hawái detectó que las ballenas jorobadas pueden ser mucho más móviles durante su temporada de reproducción de lo que se pensaba anteriormente, y algunas viajan hasta 6.000 kilómetros en busca de pareja.
Las ballenas jorobadas, cuyo nombre científico es Megaptera novaeangliae, se encuentran en todos los océanos principales. Los del Pacífico Norte suelen pasar los veranos alimentándose en Alaska y Canadá antes de migrar al sur en el invierno a aguas cercanas a México y Hawái para reproducirse.
Los científicos habían asumido que las ballenas eligen México o Hawái como lugar de reproducción. Sin embargo, alguna evidencia, como los cantos de esta especie de cetáceos, sugiere que los dos grupos pueden mezclarse.
El especialista James Darling, de Whale Trust Maui en Hawái, y sus colegas estudiaron la base de datos de fotografías Happywhale, de más de 26.000 ballenas jorobadas individuales en el Pacífico Norte tomadas por fotógrafos profesionales y aficionados desde 1977.
Esto fue posible porque las ballenas tienen marcas distintivas de pigmentos en la piel en la parte inferior de la cola que permiten identificarlas con precisión. Utilizando un software, los investigadores reconocieron dos ballenas que fueron fotografiadas tanto en Hawái como en México durante las mismas temporadas de reproducción invernales.
Un macho había viajado 4.545 kilómetros en 53 días, dejando un grupo frente a Olowalu en la isla hawaiana de Maui para unirse a un grupo de tres ballenas frente a Isla Clarión en el archipiélago de Revillagigedo en México, en 2006.
Una segunda ballena, probablemente también un macho, había viajado 5.944 kilómetros desde el sur de Zihuatanejo en México hasta las aguas del canal ʻAuʻau frente a Maui, donde fue vista 49 días después, en el invierno de 2018. Allí, era una de las siete ballenas que perseguían a una sola hembra, como un retador de su compañero principal.
“Nuestra primera reacción fue, ‘¡tienes que estar bromeando!’”, dijo Darling a New Scientist. Pero las distancias que parecen enormes para los humanos pueden no ser significativas para las ballenas. “Podrían estar viajando por el océano como si fuera su propio patio trasero”, explicó. “Esto realmente cambia la forma en que pensamos sobre las ballenas”.
En los meses de verano, los observadores habían visto a estos dos animales en las áreas de alimentación del norte frente a las costas de Canadá y Alaska.
Si bien las fotos coincidentes en el estudio mostraron machos, las hembras también pueden estar haciendo estos largos viajes, consideró Darling. “Si los machos estuvieran siguiendo a las hembras, tendría más sentido que ellos nadando solos durante 40 días sin las hembras durante la temporada de reproducción”, opinó.
Las ballenas suelen viajar a velocidades de navegación de alrededor de 4 kilómetros por hora, precisó Darling. Incluso si estas ballenas hubieran sido fotografiadas exactamente en sus fechas de salida y llegada, los cálculos sugieren que nadaban más rápido que esto.
Los hallazgos indican que no hay poblaciones distintas de ballenas en el Pacífico nororiental, sino varios grupos superpuestos, concluyó Darling. Si este es el caso, podría plantear preguntas importantes sobre el estado de conservación de las ballenas jorobadas.
“Los resultados también cuestionan las reglas sobre el estado de conservación de las ballenas”, dijo el investigador. Desde la década de 1990, por ejemplo, las ballenas que hibernan en México se consideran en peligro de extinción, mientras que las que hibernan alrededor de Hawái están etiquetadas como “no en riesgo”.
El estudio se produce poco después de que los científicos combinaran datos de seguimiento satelital de 845 ballenas para crear el primer mapa de migración de ballenas del mundo .
El mapa fue creado por la organización benéfica de conservación WWF, y muestra una suerte de supercarreteras oceánicas que usan las ballenas para viajar alrededor del mundo. Destaca las crecientes amenazas que enfrentan las ballenas del mundo en sus hábitats clave y los corredores azules que utilizan para migrar.
WWF ahora está pidiendo a los países que tomen medidas para salvaguardar a los mamíferos marinos a lo largo de sus zonas de trayecto.
Chris Johnson, quien lidera la iniciativa de protección de ballenas y delfines de WWF, dijo que “los impactos acumulativos de las actividades humanas, incluida la pesca industrial, las colisiones con barcos, la contaminación química, plástica y acústica, la pérdida de hábitat y el cambio climático, están creando un obstáculo peligroso y, a veces, fatal. curso.’
Las ballenas jorobadas viven en los océanos de todo el mundo. Viajan distancias increíbles cada año y tienen una de las migraciones más largas de cualquier mamífero en el planeta.
Como viajan tantos kilómetros desde zonas de reproducción tropicales hasta zonas de alimentación abundantes y más frías, es difícil estimar el tamaño de la población, según la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica de Estados Unidos (NOAA, por sus siglas en inglés).
De las 14 poblaciones distintas, se estima que 12 tienen más de 2.000 ballenas jorobadas cada una y dos tienen menos de 2.000. Se cree que algunas poblaciones (como las del este y oeste de Australia) superan los 20.000 animales, una recuperación notable dado que las mismas poblaciones fueron casi erradicadas por la caza de ballenas hace casi sesenta años.
Por el contrario, la población más pequeña conocida es la que habita en el Mar Arábigo durante todo el año y puede contar con tan solo 80 individuos.
Las amenazas para las ballenas jorobadas incluyen la disminución de alimentos como el krill debido a una combinación de cambio climático y pesca a escala industrial.
Las ballenas jorobadas pueden enredarse en muchos tipos de elementos diferentes, incluidos amarres, trampas, nasas o redes de enmalle. Una vez enredadas, si son capaces de mover el equipo, la ballena puede arrastrarse y nadar con el equipo adjunto durante largas distancias, lo que en última instancia provoca fatiga, capacidad de alimentación comprometida o lesiones graves.
Hay evidencia que sugiere que la mayoría de las ballenas jorobadas experimentan enredos en el transcurso de sus vidas, pero a menudo pueden deshacerse del equipo por sí mismas. Los choques involuntarios con embarcaciones pueden herir o matar a las ballenas jorobadas.
Las ballenas jorobadas son vulnerables a los choques con embarcaciones en toda su área de distribución, pero el riesgo es mucho mayor en algunas áreas costeras con mucho tráfico de barcos.
Además, el ruido submarino amenaza a las poblaciones de ballenas, interrumpe su comportamiento normal y las aleja de áreas importantes para su supervivencia. Se ha demostrado que el sonido aumenta las hormonas del estrés en su sistema y enmascara los sonidos naturales que las ballenas jorobadas requieren para comunicarse y localizar presas, según se destaca en la web de la NOAA.
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