Solo quedan 10 vaquitas marinas en el mundo, pero aún hay esperanza de que sobrevivan

El mamífero marino más pequeño del mundo está tan amenazado que solo quedan unos 10 ejemplares en su único hábitat, el golfo de California, en México.
Sin embargo, según una nueva investigación, puede que esto no signifique el fin de la vaquita marina, una especie de marsopa.

Las vaquitas han sido empujadas hasta el borde de la extinción debido a la pesca ilegal con redes de enmalle, que se utiliza para capturar camarones y totoabas que comparten el mismo hábitat que las marsopas. Las vaquitas, que miden entre 1,2 y 1,5 metros de largo, acaban siendo “capturas accidentales”, ya que no son el objetivo de las redes.

El pez totoaba, calificado como vulnerable en la Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, tiene una vejiga natatoria muy apreciada en China y utilizada para la medicina tradicional. Incluso se lo considera como una inversión financiera. México ha prohibido la pesca de la totoaba y ha hecho ilegal la pesca con redes de enmalle en los lugares donde viven las vaquitas, pero la práctica continúa sin cesar.

Con una población tan reducida, los investigadores se han preguntado si las vaquitas corren un mayor riesgo de extinción debido a la endogamia.

Los científicos Barbara Taylor y Lorenzo Rojas-Bracho, que llevan más de 20 años estudiando este riesgo, publicaron un artículo en 1999 en el que sugerían que no se podía confirmar la “hipótesis de la fatalidad” de la endogamia. Esto es importante porque si se considera que un animal está “condenado a la extinción” por este motivo, puede que no se realicen esfuerzos de conservación, dijo Rojas-Bracho.

Ahora, un equipo de científicos —incluyendo a Taylor y Rojas-Bracho— ha estudiado los patrones genéticos de las muestras de tejido de la vaquita recogidas entre 1985 y 2017 por investigadores mexicanos. Taylor es una científica sénior del Centro de Ciencias Pesqueras del Suroeste de la Administración Oceánica y Atmosférica en La Jolla, California, y Rojas-Bracho es un biólogo de la conservación y miembro de la Comisión Nacional de Áreas Protegidas en México.

“Quién hubiera pensado que varias décadas después estas mismas muestras podrían decirnos tanto”, dijo Rojas-Bracho, coautor del estudio, en un comunicado. “La genómica nos da pistas sobre el pasado de la especie, pero también nos permite asomarnos al futuro”.

Y resulta que estas pequeñas marsopas tienen suficiente capacidad de resiliencia codificada en su genética como para recuperarse si se detiene la pesca con redes de enmalle. Un estudio que detalla los hallazgos se publicó el jueves en la revista Science.