El vehículo robótico Zhurong, parte de la misión china Tianwen-1 a Marte, acaba de encontrar evidencia de agua líquida en las dunas del planeta rojo. Y lo ha hecho donde nadie lo había conseguido todavía, en bajas latitudes marcianas, lo que demuestra que el agua sigue presente hoy, al menos durante las estaciones cálidas, en más lugares del planeta de lo que se pensaba.
El estudio, liderado por el profesor Qin Xiaoguang, del Instituto de Geología y Geofísica de la Academia China de Ciencias, acaba de publicarse en ‘Science Advances’.
Numerosos trabajos anteriores ya habían proporcionado evidencia de que hace miles de millones de años Marte tenía una gran cantidad de agua en forma de mares, lagos y ríos. Pero tras la pérdida de su atmósfera primitiva, que escapó al espacio, el clima cambió drásticamente y la continuidad del agua marciana se vio seriamente comprometida. Durante muchos años, de hecho, los científicos pensaron que durante muchos millones de años el agua solo puede existir allí en forma sólida o gaseosa.
Sin embargo, las gotas de agua que aparecieron en el largo brazo robótico del Fénix, una misión que aterrizó en Marte en 2008 cerca del polo norte, demostraron claramente que aún puede aparecer agua líquida en el planeta rojo durante el verano. Las simulaciones realizadas entonces mostraron que las condiciones climáticas adecuadas para el agua líquida pueden ocurrir brevemente en ciertas áreas de Marte incluso hoy. Pero hasta ahora ninguna evidencia había demostrado la presencia de agua líquida en latitudes bajas de Marte.
Ahora, los hallazgos de Zhurong han llenado ese vacío. El rover, que forma parte de la misión de exploración china Tianwen-1, aterrizó el 15 de mayo de 2021 en el extremo sur de Utopia Planitia. Desde entonces, los investigadores han utilizado varios instrumentos de Zhurong para estudiar las características de la superficie a diferentes escalas y las composiciones materiales de las dunas en el área de aterrizaje.
pruebas de agua
En la superficie de las dunas, Qin Xiaoguang y su equipo descubrieron algunas características morfológicas importantes: costras, grietas, granulación, crestas poligonales y un rastro similar a una franja. El análisis posterior de los datos espectrales reveló que la capa superficial de la duna es rica en sulfatos hidratados, sílice hidratada (especialmente CT-ópalo), minerales de óxido de hierro trivalente (especialmente ferrihidrita) y posiblemente cloruros.
“Basándonos en los datos meteorológicos medidos por Zhurong y otros rovers de Marte”, explica Qin, “inferimos que estas características de la superficie de las dunas estaban relacionadas con la participación de agua salina líquida formada por el posterior derretimiento de la escarcha/nieve. en las superficies de las dunas que contienen sal cuando se produce el enfriamiento”. En otras palabras, las sales en las dunas hacen que la escarcha/nieve se derrita a bajas temperaturas para formar agua líquida salada.
Cuando el agua salada se seca, el sulfato hidratado precipitado, el ópalo, el óxido de hierro y otros minerales hidratados cementan las partículas de arena para formar agregados e incluso costras. La corteza luego se agrieta aún más por la contracción. El subsiguiente proceso de derretimiento de la escarcha/nieve forma más crestas poligonales y un rastro en forma de franja en la superficie de la corteza.
La edad estimada de las dunas (400.000 y 1,4 millones de años) y la relación entre las tres fases del agua sugieren que la transferencia de vapor de agua desde el casquete polar hacia el ecuador condujo a ambientes húmedos repetidos en latitudes bajas. . Por lo tanto, los investigadores han propuesto un escenario de actividad del agua: el enfriamiento en latitudes bajas durante las grandes etapas de oblicuidad de Marte provoca la caída de escarcha/nieve y, posteriormente, da como resultado la formación de costras y agregados en la superficie. superficie de dunas saladas, que solidifica las dunas y deja rastros de actividad de agua salina líquida.
El descubrimiento constituye la primera evidencia observacional de agua líquida en latitudes bajas de Marte, donde las temperaturas de la superficie son relativamente más cálidas y más adecuadas para la vida que en latitudes altas. “Esto es importante -concluye Qin- para comprender la historia evolutiva del clima marciano, buscar entornos habitables y proporcionar pistas clave para futuras búsquedas de vida”.
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