Rusia libera al periodista Evan Gershkovich y al ex marine Paul Whelan

Estados Unidos y Rusia completaron el jueves su mayor canje de prisioneros en la historia postsoviética: Moscú liberó al periodista del Wall Street Journal Evan Gershkovich y al ejecutivo de seguridad corporativa de Michigan Paul Whelan en un acuerdo multinacional que dejó en libertad a unas dos docenas de personas, según funcionarios de Turquía, donde tuvo lugar el intercambio.

El intercambio se produjo tras años de negociaciones secretas a través de canales ocultos, a pesar de que las relaciones entre Washington y Moscú se encontraban en su punto más bajo desde la Guerra Fría, tras la invasión de Ucrania por el Presidente ruso Vladimir Putin en febrero de 2022.

El reportero del Wall Street Journal, Evan Gershkovich, escucha el veredicto en la celda de cristal de un tribunal, dentro del edificio del “Palacio de justicia” en Ekaterimburgo, Rusia, el viernes 19 de julio de 2024. (AP Foto/Dmitri Lovetsky)

Un total de 26 presos de Estados Unidos, Alemania, Polonia, Eslovenia, Noruega, Bielorrusia y Rusia se beneficiaron del canje “llevado a cabo” por la Agencia de Inteligencia Turca (MIT), informó la presidencia turca.

El amplio acuerdo es el último de una serie de canjes de prisioneros negociados entre Rusia y Estados Unidos en los dos últimos años, pero el primero que exige concesiones significativas por parte de otros países. Pero la liberación de estadounidenses ha tenido un precio: Rusia se ha asegurado la libertad de sus propios ciudadanos condenados por delitos graves en Occidente intercambiándolos por periodistas, disidentes y otros occidentales condenados y sentenciados en un sistema judicial muy politizado por cargos que Estados Unidos considera falsos.

Paul Whelan, un exejecutivo de seguridad corporativa de Michigan acusado de espionaje, escucha el veredicto en una corte en Moscú, Rusia, el 15 de junio de 2020. (Sofia Sandurskaya, Moscow News Agency photo via AP, File)

El Presidente Joe Biden saludó el canje de prisioneros con Rusia como una “proeza de la diplomacia” que ha puesto fin a su “agonía”.

“El acuerdo que garantizó su libertad fue una proeza de la diplomacia”, dijo Biden, confirmando que tres ciudadanos estadounidenses y un residente permanente se encontraban entre las 16 personas liberadas por Rusia, entre las que también había cinco alemanes y siete rusos.

“Algunos de estos hombres y mujeres han estado detenidos injustamente durante años. Todos han soportado un sufrimiento y una incertidumbre inimaginables. Hoy, su agonía ha terminado”, afirmó en un comunicado.

El Kremlin dijo que esperaba que los que habían abandonado las cárceles rusas, a los que calificó de “enemigos”, se mantuvieran alejados, informó la agencia estatal Tass.

“Creo que todos nuestros enemigos deben quedarse allí [en el extranjero], y todos los que no son nuestros enemigos deben regresar. Ese es mi punto de vista”, declaró el portavoz del Kremlin, Dmitri Peskov, citado por la agencia de noticias rusa.

El acuerdo es el último intercambio en los últimos dos años entre Washington y Moscú, incluyendo un intercambio en diciembre de 2022 que trajo a la estrella de la WNBA Brittney Griner de vuelta a los EE.UU. a cambio del notorio traficante de armas Viktor Bout y un intercambio a principios de ese año del veterano de la Marina Trevor Reed por Konstantin Yaroshenko, un piloto ruso condenado en una conspiración de tráfico de drogas.

En este intercambio, Rusia recuperó a Vadim Krasikov, condenado en Alemania en 2021 por matar a un ex rebelde checheno en un parque de Berlín dos años antes, al parecer por orden de los servicios de seguridad de Moscú, según un comunicado del gobierno turco.

El sicario ruso Vadim Krasikov, condenado a cadena perpetua en 2021 por el asesinato de un disidente checheno-georgiano en un parque de Berlín, en Berlín. (Reuters)

Hace tiempo que Putin dejó claro que Krasikov era su objetivo número 1, lo que obstaculizó los esfuerzos de Estados Unidos por liberar a sus propios prisioneros, ya que Alemania era reacia a entregar a un preso que cumplía condena por asesinato para facilitar un acuerdo con Estados Unidos. Putin se volvió “loco” por recuperar a Krasikov, según una fuente conocedora de las discusiones en el Kremlin al diario The Guardian. “Era un símbolo de que no abandonamos a nuestra gente”, dijo la fuente.

Además, se canjearon espías rusos “ilegales” de incógnito detenidos en Noruega y Eslovenia, junto con rusos detenidos por cargos penales en cárceles estadounidenses. También se devolvieron a Rusia dos menores, que se cree que son hijos de los espías encarcelados, que tenían pasaporte argentino, en Eslovenia.

Gershkovich fue detenido el 29 de marzo de 2023, mientras realizaba un reportaje en la ciudad de Ekaterimburgo, en los Montes Urales. Las autoridades afirmaron, sin ofrecer pruebas, que estaba recopilando información secreta para Estados Unidos. Hijo de emigrantes soviéticos que se establecieron en Nueva Jersey, se trasladó al país en 2017 para trabajar en el periódico The Moscow Times antes de ser contratado por el Journal en 2022.

Tuvo más de una docena de vistas a puerta cerrada sobre la prórroga de su prisión preventiva o los recursos para su puesta en libertad. Fue llevado al tribunal esposado y apareció en la jaula de los acusados, a menudo sonriendo para las numerosas cámaras.

Funcionarios estadounidenses hicieron el año pasado una oferta de canje de Gershkovich que fue rechazada por Rusia, y la administración demócrata de Biden no había hecho público ningún posible acuerdo desde entonces.

Gershkovich fue designado como detenido injustamente, al igual que Whelan, quien fue detenido en diciembre de 2018 después de viajar a Rusia para una boda. Whelan fue condenado por cargos de espionaje, que él y Estados Unidos también han dicho que eran falsos e inventados, y está cumpliendo una condena de 16 años de prisión.

Whelan había sido excluido de acuerdos previos de alto perfil que involucraban a Rusia, incluidos los de Reed y Griner.

El canje de prisioneros supone una victoria para Biden, cuya vicepresidenta, Kamala Harris, se enfrentará al republicano Donald Trump en las elecciones presidenciales de noviembre.

Ilya Yashin, destacado crítico del Kremlin que cumple una condena de ocho años y medio por criticar la guerra de Rusia en Ucrania

Varios presos políticos rusos fueron liberados en el canje, entre ellos Ilya Yashin, uno de los líderes de la oposición más destacados de Rusia,condenado a ocho años y medio de prisión a finales de 2022 por denunciar los crímenes de guerra rusos en Ucrania.

También ha sido liberado Vladimir Kara-Murza, doble ciudadano ruso-británico y voz de la oposición desde hace tiempo, condenado a 25 años por alta traición.

ARCHIVO – El activista opositor ruso Vladimir Kara-Murza levanta el puño en una celda de acusados en el Tribunal de la Ciudad de Moscú, en Moscú, Rusia el 31 de julio de 2023. (AP Foto, Archivo)

También fueron liberados Oleg Orlov, presidente del grupo de derechos humanos Memorial, galardonado con el Premio Nobel de la Paz, condenado a 2 años y medio en febrero; la música Alexandra Skochilenko, que cumplía 7 años por sustituir las etiquetas de los precios en un supermercado con mensajes que condenan la muerte de civiles en Ucrania; y las ex coordinadoras regionales de Navalny, Lillia Chanysheva y Ksenia Fadeyeva, condenadas a 9 años y medio y 9 años, según el medio The Insider.

El medio The Insider también citó la liberación de Andrei Pivovarov, Rico Krieger, Kevin Lik, Demuri Voronin, Vadim Ostanin, Patrick Schobel y Herman Moyzhes.

En una declaración publicada en Internet, el presidente y director general de Radio Free Europe/Radio Liberty, Stephen Capus, reconoció las informaciones aparecidas en los medios de comunicación según las cuales una periodista que trabajaba para la emisora, Alsu Kurmasheva, quedaría en libertad como parte del acuerdo. Kurmasheva, con doble nacionalidad estadounidense y rusa, fue condenada en julio por difundir información falsa sobre el ejército ruso, acusaciones que su familia y su empleador han rechazado.

Rico Krieger, médico alemán que había sido condenado a muerte en Bielorrusia tras un juicio cerrado y turbio por cargos de terrorismo, también fue puesto en libertad como parte del acuerdo. Bielorrusia es un firme aliado de Moscú y puede haber acelerado el juicio para ofrecer otro elemento del acuerdo. Los detalles del caso de Krieger no se han hecho públicos hasta hace poco, aunque fue detenido el año pasado.