El 2020 no fue solo pandemia, coronavirus y confinamiento. La NASA y los astrónomos nunca descansan: el 17 de septiembre último descubrieron un extraño objeto espacial que se acercaba vertiginosamente a nuestro planeta. Días más tarde lo bautizaron 2020 SO. Ahora, cuatro meses después, la Tierra perderá para siempre en los primeros días de febrero a esta mini luna, según lo informado por el sitio especializado EarthSky.
El 8 de noviembre, 2020 SO se deslizó lentamente hacia la esfera de dominio gravitacional del globo terráqueo, para convertirse en una nueva mini luna. Tras una “visita relámpago”, se escapará de nuevo a una nueva órbita alrededor del Sol en marzo de 2021. Durante ese tiempo, hará 2 grandes vueltas alrededor de nuestro planeta.
Tras un análisis más detallado de su movimiento, y una aproximación muy cercana del objeto (solo 30.000 millas, 50.000 km o 0,13 distancias lunares) el 1 de diciembre, la NASA pudo confirmar que se trata de una reliquia de la era espacial temprana, un propulsor de cohetes de etapa superior Centauro, una vez llamado el caballo de batalla de Estados Unidos en el espacio. Ahora 2020 SO está a punto de hacer una aproximación más cercana a la Tierra este martes 2 de febrero de 2021. Pasará más lejos esta vez, pero aún dentro de 0,58 distancias lunares (140.000 millas, o 220.000 km). Posteriormente, en marzo, la gravedad de nuestro planeta abandonará su control sobre el objeto, por lo cual ya no será una mini luna para la Tierra. En cambio, estará orbitando alrededor del Sol.
Internet ofrecerá la oportunidad única de ver 2020 SO en línea. El Proyecto del Telescopio Virtual en Roma mostrará el objeto en línea la noche del 1 de febrero.
Los astrónomos avistaron el objeto por primera vez el 17 de septiembre utilizando el telescopio Pan-STARRS1 de 71 pulgadas (1,8 metros) en Haleakala, Hawai. Le dieron su designación, 2020 SO, y lo agregaron como un asteroide tipo Apolo en la base de datos de cuerpos pequeños.
La confirmación de que SO 2020 era de hecho un cohete propulsor de objetos perdidos y encontrados provino de los datos recopilados en la Instalación del Telescopio Infrarrojo de la NASA en Maunakea, Hawái, y de los análisis orbitales realizados en el Centro de Estudios de Objetos Cercanos a la Tierra (CNEOS) en el Jet de la NASA, laboratorio de propulsión en Pasadena, California. Este cohete en particular lanzó la desafortunada nave espacial Surveyor 2 hacia la luna en 1966.
Una falla en la corrección a mitad de camino hizo que los controladores de tierra perdieran contacto con la nave tres días después, después de que un propulsor no se encendiera. La falla provocó que la nave espacial cayera y finalmente se estrellara cerca del cráter Copernicus de la luna.
¿Cómo puede un fragmento de una nave haber llegado a orbitar así a la Tierra 60 años después? Alice Gorman, arqueóloga espacial de la Universidad Flinders en Australia explicó: “Hay tantos factores en el entorno espacial, como factores gravitacionales y otras cosas que afectan el movimiento, que a veces puede ser bastante impredecible”.
La NASA por su parte explicó cómo la radiación del Sol hizo que el objeto cambiara su trayectoria: “La presión que ejerce la luz solar es pequeña pero continua, y tiene mayor efecto en un objeto hueco que en uno sólido. Un cohete gastado es esencialmente un tubo vacío y, por lo tanto, es un objeto de baja densidad con una gran superficie. Así que será empujado por la presión de la radiación solar más que un macizo de roca sólida y de alta densidad, al igual que una lata de refresco vacía será empujada por el viento más que una piedra pequeña”.
Lo cierto es que el 2020 SO continuará su rumbo y todo indica que lo haría en dirección al Sol. El pasado 1 de diciembre alcanzó su contacto más cercano con la Tierra, llegó a estar a tan solo 50.000 kilómetros del Globo, el equivalente al 13 % de la distancia lunar.
