Las autoridades sanitarias de todo el mundo se apresuran a vacunar a suficiente gente para frenar la propagación del COVID-19, pero qué tanto es “suficiente” sigue siendo una interrogante.
El objetivo es conseguir la “inmunidad de rebaño”, que se alcanza cuando suficientes personas han adquirido inmunidad, ya sea por vacunación o una infección previa, para detener los contagios descontrolados.
La inmunidad colectiva no confiere inmunidad individual a una persona específica, y todavía pueden surgir brotes. Significa que un virus ya no se transmite fácilmente de persona a persona, lo cual ayuda a proteger a quienes continúan vulnerables al contagio.
Se desconoce con certeza cuál es el umbral de la inmunidad colectiva para el coronavirus, aunque muchos expertos lo establecen en 70% o más. Y el surgimiento de variantes complica el panorama.
He aquí lo que se sabe sobre el coronavirus y la inmunidad colectiva.
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Una enfermera le administra una vacuna del laboratorio chino Sinovac a una persona en un centro de Salud, en Santiago (Chile). EFE/ Alberto Valdés/Archivo
- ¿Cómo se calcula el umbral de la inmunidad de rebaño?
Se trata de una fórmula basada en qué tan contagioso es un virus, es decir, cuántas personas se contagian en promedio a partir de una persona infectada.
Sin embargo, el cálculo sólo ofrece un objetivo general de cuándo podría haber un fuerte descenso en la propagación. La cifra también podría variar según la región.
“No es que 64,9 sea terrible y 70,1 fantástico”, dijo el doctor Walter Orenstein, experto en enfermedades infecciosas de la Universidad Emory.
Orenstein subraya que los niveles de vacunación y otros factores que afectan la propagación podrían diferir incluso dentro de una misma ciudad.
- ¿Cómo sabemos que ya alcanzamos la inmunidad colectiva?
La prueba de que nos estamos acercando a la inmunidad de rebaño sería una “interrupción en la cadena de transmisión”, dijo Ashley St. John, que estudia sistemas inmunológicos en la Escuela Médica Duke-NUS en Singapur.
Pero no espere que se declare con fanfarrias que hemos alcanzado esa meta.
Para determinar si es posible disminuir las restricciones, las autoridades de salud estarán observando las tendencias de infección y hospitalización conforme avanzan las campañas de vacunación. Y esas decisiones probablemente comiencen mucho antes de que se alcance el umbral ideal de inmunidad colectiva, aunque serán graduales y variarán de región a región.
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En India, por ejemplo, los científicos creen que más personas necesitarán ser protegidas en las ciudades densamente pobladas, donde el ritmo de propagación del virus es mayor que en las zonas rurales del país.
India tiene previsto detectar anticuerpos en las personas a nivel nacional para saber qué porcentaje de sus casi 1.400 millones de habitantes ya se han infectado, dijo el doctor Jayaprakash Muliyil, que asesora al gobierno en la vigilancia del virus.
La eficacia de las vacunas también es un factor. Se necesitará vacunar a un número menor de personas para lograr la inmunidad de rebaño si las inoculaciones tienen alta eficacia.
- ¿Cómo afectan las variantes de coronavirus a la inmunidad colectiva?
Todo depende de la protección que una infección previa o la vacunación confiera frente a la variante.
Si las vacunas resultan notablemente menos efectivas contra una variante, sería necesario inocular a una porción incluso mayor de la población o actualizar las vacunas existentes para hacerlas más efectivas, señaló Orenstein.
Hasta ahora, parece que las inoculaciones dotan de al menos cierta protección frente a las variantes más preocupantes. Sin embargo, los científicos continúan estudiando la situación, y les preocupa que continúen las mutaciones.
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Gente hace fila para recibir la vacuna COVID-19 en el albergue para personas sin hogar LA Mission en Skid Row, en Los Ángeles, California, Estados Unidos. 10 de febrero, 2021. REUTERS/Lucy Nicholson
Las variantes han subrayado la importancia de vacunar a la gente lo más pronto posible. Restar velocidad a la transmisión es crucial porque los virus pueden mutar cuando infectan a la gente.
- ¿La inmunidad de rebaño tiene que ser global?
La inmunidad colectiva global es lo ideal, pero improbable.
Las naciones ricas se han reservado la mayor parte de las vacunas que se fabriquen este año. En Estados Unidos, por ejemplo, las autoridades han dicho que suficientes personas podrían estar vacunadas para el otoño con el fin de comenzar a regresar a la normalidad.
Sin embargo, muchos países pobres probablemente tendrán que esperar más. Por ese motivo, la Organización Mundial de la Salud ha advertido que es improbable lograr este año la inmunidad colectiva.
Las diferencias en los niveles de vacunación entre los países también son una razón por la que muchos expertos creen que el virus jamás será erradicado por completo.
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Un hombre con COVID-19 es tratado en la Unidad de Cuidados Intensivos (UCI) en el hospital La Timone de Marsella en Francia, 8 de febrero de 2021. REUTERS/Eric Gaillard
- ¿La inmunidad de rebaño puede perder intensidad?
Se desconoce cuánto pueda durar la inmunidad, ya sea después de recibir una vacuna o de haber contraído una infección, aunque los expertos consideran que sería al menos de varios meses.
De todas formas, las inoculaciones de refuerzo podrían ser necesarias en el proceso. Y aunque se espera que las vacunas actuales contra el COVID-19 sean eficaces frente a las variantes identificadas en Gran Bretaña y otras partes, es posible que el virus pudiera mutar lo suficiente al paso del tiempo como para que sea necesario actualizar las vacunas.
Por ejemplo, debido a las mutaciones en los virus de la influenza, se nos tiene que vacunar cada año contra esa enfermedad. Sin embargo, los expertos subrayan que los coronavirus en general no mutan tan fácilmente.
- ¿Y si las vacunas contra el COVID-19 no impiden la infección?
Las vacunas contra el COVID-19 que se están aplicando al parecer son muy efectivas para evitar que se enferme la gente. Desconocemos todavía su eficacia para detener la transmisión, pero los expertos consideran que deben contribuir considerablemente a reducir la propagación del virus.
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Incluso si una persona se infecta después de que la hayan vacunado, el cuerpo debe expulsar menos virus y por un tiempo más corto, dijo la doctora Deborah Fuller, experta en inoculación en la Universidad de Washington.
El doctor Anthony Fauci, el principal experto en enfermedades infecciosas de Estados Unidos, destacó el miércoles el beneficio de la vacunación para la salud pública debido al potencial que tiene para reducir la propagación.
“No sólo es bueno para usted, su familia y su comunidad, sino que tendrá una repercusión muy importante en la dinámica del brote en nuestro país”, señaló.
