Las insólitas imágenes fueron parte de un estudio para determinar la mejor manera de trasladar estos animales de zonas de amenaza a áreas protegidas y así contribuir a preservar esta especie en riesgo de extinción.
Cada año, una selección de experimentos científicos aparentemente extraños e inútiles reciben el Premio Ig Nobel. Otorgado por la revista de humor científico Annals of Improbable Research, el premio reconoce proyectos que “primero hacen reír a la gente y luego la hacen pensar”.
Tal es el caso del ganador del Ig Nobel de Transporte 2021, un estudio que suspende rinocerontes boca abajo por los tobillos desde un helicóptero. Pero mientras los rinocerontes colgados producen fotografías espectacularmente absurdas, detrás del premio y el estudio se esconde un asunto serio.
Los rinocerontes están en problemas. Hay cinco especies de rinocerontes y todas están en peligro de extinción. El rinoceronte blanco de tres toneladas es el menos amenazado, sin embargo, se estima que solo quedan 20.000 en estado salvaje. La especie colgada boca abajo en el estudio es el rinoceronte negro, con un peso de 1,5 toneladas y una población estimada de solo 5.000.
En un intento por proteger a las poblaciones de rinocerontes, los conservacionistas han intentado quitarle los cuernos (para tratar de hacer que los rinocerontes sean menos deseables para los cazadores furtivos), la translocación (mover rinocerontes, incluso boca abajo en helicóptero) e incluso resurrección (crear embriones a partir de óvulos y espermatozoides, o incluso el ADN, de individuos muertos).
Trasladar a los rinocerontes es importante porque los saca de zonas donde son amenazados por la caza furtiva de cuernos a áreas vigiladas y cercadas para mantenerlos monitoreados y protegidos. Pero esto evita que los animales colonicen nuevas áreas, recolonicen áreas vacías o mezclen genes entre áreas.
Así que los conservacionistas tienen que echar una mano, o un helicóptero, para colocar a los rinocerontes en nuevas regiones. Pero hasta el estudio ganador del Premio Ig Nobel, no estábamos completamente seguros de si este transporte al revés era realmente seguro para los rinocerontes involucrados.
La captura y translocación de grandes mamíferos puede ser peligrosa y perjudicial para el bienestar de los animales en cuestión. Los grandes mamíferos africanos, incluidos elefantes, jirafas y rinocerontes, son fisiológicamente sensibles.
Todo el proceso de captura y translocación puede resultar en estrés psicológico y fisiológico. Si a estos animales se les administra una dosis demasiado alta de tranquilizantes o se les deja en la posición incorrecta bajo el tranquilizante, pueden morir.
Históricamente, los métodos de translocación de la vida silvestre fueron informales y experimentales, y los métodos exitosos se difundieron de boca en boca. Cada vez más, este enfoque ad-hoc ha sido reemplazado por la investigación científica formal, ya sea apoyando la sabiduría percibida o proporcionando innovaciones novedosas.
Por lo tanto, es importante, sólo por razones de salud y bienestar animal, que los procedimientos aplicados para atrapar y mover animales grandes sean lo más seguros y no disruptivos posible.
Durante varios años, los rinocerontes africanos han sido trasladados colgándolos boca abajo suspendidos de un helicóptero, con los ojos vendados y bajo tranquilizantes. Además de permitir la captura y transferencia a corta distancia de rinocerontes desde áreas inaccesibles por carretera, el transporte en helicóptero puede significar tiempos de viaje más cortos, por lo que puede ser preferible para el rinoceronte donde sea práctico hacerlo.
Pero nadie había establecido nunca si colgar boca abajo es perjudicial para los rinocerontes. Claro, los rinocerontes parecen estar bien cuando se despiertan en su destino final, pero ¿están realmente bien a partir de entonces?
Aquí es donde entra la ciencia. Puede sonar divertido colgar deliberadamente 12 rinocerontes negros boca abajo durante 10 minutos solo para controlar su fisiología. Pero si nadie hace la investigación, nadie sabe si es una forma segura de transportar un animal en peligro de extinción.
El estudio ganador del Premio Ig Noble comparó la función respiratoria y los efectos metabólicos de los rinocerontes cuando estaban colgados de los tobillos con los mismos animales acostados de lado.
Los investigadores encontraron que la eficiencia respiratoria de los rinocerontes colgados boca abajo es, en todo caso, ligeramente mejor que cuando los rinocerontes se colocan de lado durante la tranquilización. Por lo tanto, se afirma que el proceso es al menos tan bueno como los métodos de transporte tradicionales.
“Si queremos salvar de manera efectiva las especies en peligro de extinción, no podemos simplemente dejarlas en paz. Necesitan ser manejados y, a menudo, eso significa trasladarlos a donde estén más seguros de la caza furtiva, o a nuevas áreas para tratar de expandir la población y diversificar las poblaciones autóctonas localmente”, escribe Jason Gilchrist un ecologista de la Universidad de Napier de Edimburgo en un artículo para The Conversation.
Para el experto es un deber desarrollar la ciencia y los experimentos necesarios para lograr que los procedimientos de captura y traslocación de estos animales puedan ser lo más óptimos posibles, permitiendo que no hayan graves afectaciones a sus sistemas inmunológicos y reproductivos cuando sean liberados.
“Lograr eso necesita ciencia” -dice Gilchrist- “Y si esa ciencia implica colgar rinocerontes boca abajo u otra investigación aparentemente extraña y divertida, hagámoslo. La extinción de la vida silvestre no es motivo de risa, incluso si brinda la extraña oportunidad de reír mientras aprendemos”.
