Richard Roundtree, uno de los actores que abrieron las puertas de toda una generación de cineastas y actores negros con muchos de los personajes a los que interpretó, ha fallecido a los 81 años. La causa de la muerte fue un cáncer de páncreas, según comunicó su mánager a The Hollywood Reporter.
No era la primera vez que el actor padecía la enfermedad, ya que le diagnosticaron cáncer de mama en 1993 y le practicaron una doble mastectomía. “El cáncer de mama no es específico de un solo género. Y los hombres tienen una actitud arrogante ante las cuestiones de salud”, dijo al respecto y unos años después de su fructífera recuperación.
Entre sus papeles más destacados están el detective privado John Shaft, conocido como “el gato que no se escapa cuando hay peligro por todas partes”, sus roles en Man Friday, Inchon (1981) y City Heat (1984); y también el personaje que interpretó en Raíces.
En la serie de ABC de 1977, Roundtree era el conductor de carruajes Sam Bennett, que se enamora de Kizzy (Leslie Uggams). Sobre su experiencia en la serie contó que George Hamilton se disculpó con él durante años por la escena en la que su personaje, un dueño de esclavos, azotaba a Bennett.
El actor reveló una vez que estaba muy orgulloso de su trabajo en Once Upon a Time … When We Were Colored (1996), que sigue a una familia negra de Mississippi que se enfrenta la desigualdad del sur de Estados Unidos. La razón era que su padre se había negado a ver las películas de su hijo hasta que se estrenó esta.
Conocido por el público por ser uno de los primeros héroes de acción negro, Roundtree se convirtió en una de las caras del movimiento blaxploitation de la década de 1970 cuando interpretó al astuto detective neoyorquino en Shaft (1971), dirigida por Gordon Parks.
Un dato curioso sobre la película es que se basaba en una novela de 1970 de Ernest Tidyman y que fue concebida originalmente para ser protagonizada por un actor blanco. Sin embargo, Parks insistió en elegir a Roundtree.
Richard Roundtree en ‘Shaft’.
Gracias a Parks, el impacto cultural de la primera película fue mucho más allá de la simple premisa de ser un thriller criminal, porque fue uno de los primeros personajes negros de la gran pantalla que no se inclinaba ante nadie.
En su filmografía también se incluyen películas como Earthquake (1974), Escape to Athena (1979), Opposing Force (1986), Maniac Cop (1988), Seven (1995), George de la jungla (1997), Corky Romano (2001), Brick (2005), Speed Racer (2008) y ¿En qué piensan los hombres? (2019); y series como Chicago Fire, Being Mary Jane y Family Reunion.
El protagonista de la cinta iba a ser originalmente para un actor blanco, pero Parks, en cuyas obras siempre aparecían temáticas relacionadas con los derechos civiles, las tensiones raciales y la pobreza, insistió en que el papel fuera para el chico que había participado en un desfile de modas de Ebony, una publicación dirigida al público negro.
A Shaft, considerado el James Bond negro, siguieron dos secuelas. Shaft’s Big Score, en 1972, y Shaft en África, filmada en Etiopía, un año más tarde. Estas cintas estuvieron lejos de lograr el éxito de la original. Después de esto, la cadena CBS se atrevió a adaptar la historia del detective a la televisión. Fue un fiasco y el programa se canceló después de solo siete episodios. “Yo sé que lo que hacemos no se puede borrar, pero ojalá se pudiera eliminar eso”, bromeó Roundtree en una charla con The New York Times sobre la serie. Shaft fue revivido en la década de los 2000 por Samuel L. Jackson. Roundtree interpretó a su tío. El actor apareció también en éxitos televisivos como Roots (Raíces), Magnum, P.I. (Magnum, detective privado) y The Love Boat (El crucero del amor).
