Un grupo de astrónomos ha descubierto accidentalmente en el Universo primitivo una galaxia previamente invisible, y tal vez una nueva población de galaxias esperando ser descubiertas.
Como un Yeti cósmico, la comunidad científica generalmente consideraba estas galaxias como folklore, dada la falta de evidencia de su existencia, pero los astrónomos en los Estados Unidos y Australia lograron tomar una foto de la bestia por primera vez.
Publicado en el Astrophysical Journal, el descubrimiento proporciona nuevos conocimientos sobre los primeros pasos crecientes de algunas de las galaxias más grandes del Universo.
La astrónoma Christina Williams de la Universidad de Arizona, autora principal del estudio, notó una leve mancha de luz en nuevas observaciones sensibles utilizando el Atacama Large Millimeter Array, o ALMA, una colección de 66 radiotelescopios en lo alto de las montañas chilenas. Por extraño que parezca, el resplandor parecía estar saliendo de la nada, como un paso fantasmal en un vasto desierto oscuro.
Los investigadores estiman que la señal llegó desde tan lejos que tardó 12.500 millones de años en llegar a la Tierra, por lo tanto, nos da una visión del Universo en su infancia. Piensan que la emisión observada es causada por el cálido resplandor de las partículas de polvo calentadas por las estrellas que se forman en el interior de una galaxia joven. Las nubes gigantes de polvo ocultan la luz de las estrellas, haciendo que la galaxia sea completamente invisible.
El coautor del estudio, Ivo Labbé, de la Universidad de Tecnología de Swinburne, Melbourne, Australia, dijo: “Descubrimos que la galaxia es en realidad una galaxia monstruosa masiva con tantas estrellas como nuestra Vía Láctea, pero llena de actividad, formando nuevas estrellas a 100 veces la velocidad de nuestra propia galaxia”.
El descubrimiento puede resolver una vieja pregunta en astronomía, según han manifestado los autores. Estudios recientes encontraron que algunas de las galaxias más grandes del Universo joven crecieron y alcanzaron la mayoría de edad rápidamente, un resultado que no se entiende teóricamente. Se observan galaxias masivas maduras cuando el Universo era solo un niño cósmico al 10% de su edad actual. Aún más desconcertante es que estas galaxias maduras parecen salir de la nada: los astrónomos nunca parecen atraparlas mientras se están formando.
Se han visto galaxias más pequeñas en el Universo temprano con el telescopio espacial Hubble, pero tales criaturas no están creciendo lo suficientemente rápido como para resolver el rompecabezas. También se han reportado previamente otras galaxias monstruosas, pero esos avistamientos han sido demasiado raros para una explicación satisfactoria.
“Nuestra galaxia monstruosa oculta tiene precisamente los ingredientes correctos para ser ese eslabón perdido”, explica Williams, “porque probablemente son mucho más comunes”.
Una pregunta abierta es exactamente cuántas de ellas hay. Las observaciones para el estudio actual se realizaron en una pequeña parte del cielo, a menos de 1/100 del disco de la luna llena. Al igual que el Yeti, encontrar huellas de la criatura mítica en una pequeña franja de desierto sería una señal de suerte increíble o una señal de que los monstruos están literalmente al acecho en todas partes.
Williams ha asegurado que los investigadores esperan ansiosos el lanzamiento programado en marzo de 2021 del telescopio espacial James Webb de la NASA para investigar estos objetos con más detalle.
