JetBlue Airways ha dominado el Aeropuerto Logan como su principal aerolínea durante al menos una década. Constantemente encabeza las listas que clasifican a las mejores aerolíneas nacionales y encanta a los pasajeros con tarifas bajas y ventajas como un amplio espacio para las piernas, Wi-Fi gratis y refrigerios ilimitados.
Pero últimamente, las crecientes dificultades de JetBlue han llegado a un punto crítico. La aerolínea retrasó o canceló más de 100 vuelos la semana pasada solo en Logan. El domingo, Jet Blue canceló 49 vuelos y 77 más se retrasaron desde Boston, según FlightAware, un sitio web que rastrea el tráfico del aeropuerto. Y una visita el martes pasado del presidente ejecutivo Robin Hayes para debutar nuevos vuelos sin escalas a Londres se convirtió en una gira de disculpa por el desempeño reciente de JetBlue.
Horas más tarde, JetBlue lanzó una oferta de $3.6 mil millones para comprar Spirit Airlines y crear lo que sería un gigante de los viajes aéreos económicos.
Todo parecía un desvío de rumbo para la amada compañía. ¿Pero es solo un contratiempo, una mala semana, en medio de unos meses difíciles? ¿O se está convirtiendo una de las brillantes historias de éxito de la industria en otra aerolínea que a todos les encanta odiar?
Los expertos no están seguros
Robert W. Mann, analista independiente de la industria, dijo que se puede argumentar que JetBlue se está quedando atrás con el tiempo. Gran parte de su flota se remonta a principios de la década de 2000, cuando se fundó la aerolínea. Su liderazgo debe enfrentar el creciente costo de hacer negocios, agregó Mann, incluidas las renovaciones y el aumento de los costos laborales que han acosado durante mucho tiempo a rivales heredados como United y American.
Luego están los problemas operativos de la aerolínea que causan retrasos frecuentes y un desempeño por debajo del promedio en las llegadas a tiempo, según un análisis del Wall Street Journal en 2021. (El periódico clasificó el desempeño de JetBlue en el último lugar entre las ocho principales aerolíneas a nivel nacional. Ha terminado en los tres últimos lugares desde 2017). Casi el 15 por ciento de los 262,800 vuelos de JetBlue completados el año pasado se retrasaron 45 minutos o más, según descubrió la plataforma de datos de aviación masFlight.
Brian Sumers, editor general del sitio de noticias de la industria de viajes Skift, atribuyó los retrasos al estrecho enfoque geográfico de JetBlue.
Aunque sus vuelos de punto a punto recorren América del Norte, muchos aviones de JetBlue hacen un circuito entre Nueva York, Boston y Florida, todos los cuales experimentan regularmente clima severo. Por el contrario, las aerolíneas más grandes a menudo usan un modelo central para conectarse a destinos distantes desde una ciudad importante y tienen flotas que se extienden por todo el continente.
“Cuando JetBlue enfrenta mal clima, es como un efecto dominó”, dijo Sumers. “Puede llevarles mucho tiempo recuperarse de eso”.
De hecho, JetBlue apunta al clima por los contratiempos de la semana pasada.
“Casi el 50 por ciento de nuestros vuelos tocan Florida”, dijo Haynes al Globe el martes. “Y una vez que ha tenido esa cantidad de interrupción, tiene varias tripulaciones y aviones fuera de posición”.
Pero los pasajeros de JetBlue, varados en cualquier lugar desde Milwaukee hasta Puerto Rico, dijeron que la lluvia no puede ser el único obstáculo que enfrenta la aerolínea.
Varios clientes de Massachusetts entrevistados por el Globe dijeron que los pilotos y miembros de la tripulación mencionaron la escasez de personal y problemas mecánicos como las razones por las que algunos vuelos se retrasaron recientemente. Muchos tuvieron problemas para cancelar vuelos debido a errores en el sitio web y la aplicación telefónica de JetBlue, lo que dificultó que la aerolínea les reembolsara adecuadamente. Los tiempos de espera del servicio de atención al cliente podían durar cinco horas por teléfono, mientras que la asistencia por chat en línea tardaba dos horas o más. Un correo electrónico de atención al cliente de JetBlue devuelve los mensajes.
En al menos un aeropuerto de EE. UU., las mesas de ayuda de JetBlue no tenían personal, dijo Kevin Collins, residente de Manomet.
La aerolínea no respondió a las solicitudes de comentarios
Los retrasos provocaron un puñado de historias de terror: Meredith Cameron, una trabajadora independiente de Boston, se quedó en un hotel de San Juan durante cuatro noches por su propia cuenta la semana pasada antes de que JetBlue volviera a reservar su vuelo de regreso a casa. Val Cabral reservó un vuelo de última hora de Delta Airlines desde Providence a Disney World para evitar otro retraso de JetBlue y salvar sus vacaciones. Y Devin Fisher se perdió la cena de ensayo de su prima en las Bahamas debido a JetBlue.
“He viajado en aviones al menos una vez al año desde antes de que pudiera hablar, incluidos muchos vuelos de JetBlue”, agregó Fisher en un correo electrónico. “Ahora desconfío de volver a tomarlos”.
John Samuelsen, presidente del Sindicato de Trabajadores del Transporte, que representa a 5.500 empleados de JetBlue , dijo que la situación se reduce a “incompetencia gerencial”.
“No puede ser solo el clima”, agregó. “Están mintiendo al respecto”.
Samuelsen dijo que la aerolínea no evalúa adecuadamente cuántos miembros de la tripulación se necesitan, y dónde, para mantener los vuelos a tiempo. Se ve exacerbado por el hecho de que JetBlue tiene 600 auxiliares de vuelo menos de los que necesita, según el sindicato.
Dicho esto, casi todas las aerolíneas se enfrentan a una escasez de pilotos y personal en medio de la escasez de mano de obra en todo el país. Pero el mes pasado, un vuelo de JetBlue quedó varado , sin nadie allí para ayudar a los pasajeros a desembarcar, después de aterrizar en el Aeropuerto Regional de Worcester debido a problemas de personal. (La aerolínea tiene la intención de contratar cuatro nuevas clases de capacitación de empleados en un futuro próximo).
Ese es un triste destino para un querido negocio en Boston y más allá.
Cuando JetBlue se lanzó en 2000, aprovechó el mercado medio en busca de boletos con descuento y una experiencia relajada a bordo, muy similar a Southwest Airlines antes. A JetBlue le fue bien durante la depresión posterior al 11 de septiembre y la recesión de 2008, un momento difícil para sus competidores. Voló aviones más pequeños a aeropuertos como Richmond y Austin para minar mercados a los que Delta, por ejemplo, no podía llegar. Incluso durante la pandemia de COVID-19, JetBlue se benefició de su enfoque en los viajes de placer, mientras que otras aerolíneas vieron desaparecer a los viajeros de negocios, su elemento vital.
Hace aproximadamente 10 años, los ejecutivos de JetBlue fijaron su objetivo de crecer en Boston, donde la aerolínea comenzó a operar en 2004. Sumers de Skift dijo que la decisión de operar más aviones desde Massachusetts transformó a Logan y JetBlue por igual.
“La historia de éxito de JetBlue, especialmente en Boston, es espectacular”, agregó. “Antes de que JetBlue se mudara allí, era un mercado fragmentado. Ninguna aerolínea tuvo una operación particularmente grande allí”.
Ahora, JetBlue busca interrumpir la industria de las aerolíneas en general pagando una gran suma por Spirit. La aerolínea de ultra bajo costo había anunciado una fusión con Frontier en febrero, un acuerdo que JetBlue “espera lanzar una llave inglesa”, dijo David Slotnick, reportero de negocios de aerolíneas en The Points Guy, un sitio web de viajes.
Si Spirit la acepta, la adquisición convertiría a JetBlue en la quinta aerolínea más grande del país.
Los analistas de la industria dijeron que el acuerdo posicionaría a JetBlue para expandir sus opciones de vuelo y su presencia geográfica, un paso hacia la reparación de sus problemas operativos. Hayes le dijo a CNBC que ve la transacción como una forma de “impulsar el crecimiento orgánico de JetBlue”.
El Departamento de Justicia y un grupo de fiscales generales estatales, incluida Maura Healey de Massachusetts, presentaron una demanda el año pasado para evitar que JetBlue formara Northeast Alliance, una sociedad nacional con American Airlines. Es probable que la compañía enfrente nuevamente el escrutinio antimonopolio de los reguladores federales y estatales sobre el acuerdo de Spirit.
Los críticos argumentan que los modelos de las dos aerolíneas son demasiado diferentes para ser compatibles, considerando que Spirit es conocida por cobrar a los pasajeros incluso por las comodidades más pequeñas, incluido el equipaje de mano. Los vuelos de JetBlue, por otro lado, cuentan con beneficios como TV gratis y café Dunkin’.
“Por supuesto, la idea [para JetBlue] es que si creces más rápido, obtienes ganancias más rápido”, dijo Mann, el analista. “Eres el mayor ganador”.
Pero Mann sostiene que JetBlue está pagando de más, justo cuando las aerolíneas se recuperan de los sombríos días de 2020. No está claro qué significa todo esto para JetBlue, una empresa que está perdiendo el control de los fundamentos incluso cuando intenta comprar a un rival.
“Al final”, preguntó Mann, “¿vale la pena todo esto para JetBlue?”.
Fuente: The Boston Globe
